在中国，始于1989年的国家卫生城市的创建活动为建设健康城市奠定了基础，创造了条件。建设健康城市所提出的理念和方法，不仅能够巩固和提高创建国家卫生城市工作成果，也丰富和深化了爱国卫生运动的内涵。
试点阶段
1993年以前，中国健康城市项目的发展主要是处于一种探索和试点阶段，包括引入健康城市的概念，与WHO合作开展相关的培训等。 1994年初，WHO官员对中国进行了考察，认为中国完全有必要也有条件开展健康城市规划运动。于是，WHO与中国卫生部合作，从1994年8月开始，在中国北京市东城区、上海市嘉定区启动健康城市项目试点工作。这标志着中国正式加入到世界性的健康城市规划运动中。
全面发展阶段
SARS以后，中国健康城市建设进入全面发展阶段。在中国卫生部的鼓励和倡导下，许多城市为了进一步改善城市环境、提高市民健康和生活质量，纷纷自觉自愿地开展健康城市的创建。其中苏州市和上海市的工作颇具典型。 苏州市从20世纪90年代末积极引入健康城市的概念。2001年6月12日，全国爱国卫生运动委员会办公室（爱卫办）将苏州作为中国第一个“健康城市”项目试点城市向WHO正式申报。同年8月，中国共产党苏州市第九次代表大会确定了用5-10年时间把苏州建成健康城市的目标。2003年9月，苏州市召开“非典”防治工作暨建设健康城市动员大会，印发了健康城市的系列文件，包括健康城市建设的决定、行动计划和职责分工等，系统启动了健康城市建设工作。
上海市政府于2003年底下发了《上海市建设健康城市三年行动计划（2003-2005年）》，确定了8个项目（营造健康环境、提供健康食品、追求健康生活、倡导健康婚育、普及健康锻炼、建设健康校园、发展健康社区、创建精神文明），涵盖104项指标，并作为上海市政府的重点工作来抓。中期评估和终末评估分别在2004年和2005年完成。作为中国第一个开展建设健康城市的特大型城市，上海将为中国其他特大型、大型城市的项目开展提供经验和实践基础。
2007年底，爱卫办在全国范围内正式启动了建设健康城市、区（镇）活动，并确定上海市、杭州市、苏州市、大连市、克拉玛依市、张家港市、北京市东城区、北京市西城区、上海市闵行区七宝镇、上海市金山区张堰镇十个市（区、镇）为全国第一批建设健康城市试点，拉开了中国建设健康城市的新篇章。
